往昔有五位国王，国界相近，常互相往来，不会相互攻打讨伐，彼此都是好友。
其中最年长的国王，名叫普安王，修习菩萨行，其他四个年纪较小的国王，则常作恶行。普安王怜愍四小王，想要度他们。
一天，大王请他们上殿，共相娱乐，连续七日七夜。
七日后，四小王一起对大王说："我们还有很多国事要处理，请允许我们先告辞了。
大王就派人备好车马，和群臣大众一起给四小王送行。
行至半路，大王为了度他们，就问道："请各自说一下你们人生的愿望是什么？"
一王说："我希望能在阳春三月，树木葱绿鲜花满枝的时候，在田野上游玩娱乐。"
另一王说："我希望能够常作国王，好鞍宝马服饰端严，楼阁殿堂明亮辉煌，官属人民围绕左右，钟鼓齐鸣，出入之时路人都倾心瞻仰。"
另一王说："我的愿望不一样。我希望有好太太好儿子，都端正无双，我们一起共享天伦之乐。"
第四小王说："我的愿望也不一样。我希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受很多的锦衣美食，素琴清衣，共相娱乐。"
四王说完各自的愿望后，都回头问大王："您的愿望又是什么呢？"
大王回答："我先说一下你们的愿望，再说我自己的吧。
"你们一个人说在阳春三月，树木葱绿鲜花满枝的时候，游戏原野，可是秋天来了树木鲜花都会凋零落败，所以不是长久之乐。
"另一个人说希望常作国王很威风，自古以来的帝王，虽然很神气很快乐，但是当福德耗尽的时候，国家之间互相征战讨伐，瞬间国破人亡，所以这个不是长久之乐。
"另一个人说希望有好太太好儿子，共享天伦之乐，可是一旦太太儿子生了病就难免忧愁万分，所以不是长久之乐。
"另一个人说希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受锦衣美食，共相娱乐，可是哪天出了事，被官府抓捕，关进牢狱，无人救护就悲惨了，所以不是长久之乐。"
四王于是问道："那么大王的愿望是什么呢？"
大王答道："我的愿望是不生不死，不苦不恼，不饥不渴，不寒不热，生死自在。"
四王问："这样的快乐在哪里？您应该是有明师指点吧！"
大王回答："我老师的尊号是佛，他就在附近的只桓精舍。"
四国王听了很欢喜，一起来到佛陀处，顶礼世尊后退坐一旁。
大王长跪合掌禀白佛陀："我们今生得到人身，愚钝无智，只顾贪着世间享乐，不知善恶之报，愿世尊为弟子等，宣说苦的真谛。"
世尊说——
你们仔细地听，我为你们解说。人生在世，常被无量众苦所逼迫，今天粗略地为你们讲说八苦。
何谓八苦呢？
就是生苦、老苦、病苦、死苦，恩爱别离苦、所求不得苦、怨憎会苦、忧悲恼苦。
人死之时，不知神识去向哪一道，在受生之前，会有中阴身，在三七二十一日内若遇到有缘的父母行房，就会来投胎。
第一个七天胎儿象稀薄的乳酪，第二个七天象粘稠的乳酪，第三个七天象凝结的酥酪，第四个七天象肉块，当头和四肢初成之时，恰巧有风进入腹中，吹动胎儿的身体，六根即伸展开来。胎儿处在母亲的腹中，位于小肠等生藏下方，大肠等熟藏上方。
当母亲喝一杯热水，碰到胎儿的身体，胎儿就会感觉如在镬汤地狱一般；
当母亲喝一杯冷水，胎儿则感觉是在寒冰地狱一般；
当母亲吃饱的时候，胎儿被食物挤压身体，痛苦不堪；
当母亲饥饿的时候，腹中空空，胎儿则感受到如饿鬼道众生的倒悬之苦。
等到胎儿满十月将要出生的时候，头部向着产门，如被两座大山夹紧一般剧痛，母亲危急父亲忧怖，当婴儿出生时，身体落在草上，细软的皮肤就如被刀割一般疼痛，所以初生的婴儿都会失声大哭。 你们说这是不是苦？
大家都说："这真是大苦啊。"
人在父母的养育下逐渐长大成人，自恃身体强健，担轻的抬重的，不衡量自己的能力。冷的时候很冷，热的时候很热，饿的时候让它饿着，饱的时候又吃得很撑，不知道节制。
等到年老，头发白了牙齿掉了，眼睛看不见耳朵听不清。
年青不在衰老已至，这时皮肉松弛满脸皱纹，关节酸痛，走路痛苦坐着也不舒服。心里忧悲苦恼，记忆力衰退，经常忘事，命终的日子就近了，说着都让人流泪啊，起居都需要别人照顾。你们说这是不是苦？
大王回答说："确实是大苦啊。"
人的身体是由地、水、火、风这四大元素和合而成的，其中有一大不调适，就会患一百零一种病，四大都不调适，就会同时患四百零四种病（指四肢百体的四时病痛。泛指各种疾病）。
若地大增加，则身体沉重，肿结枯瘠；
水大积聚过多，则常有涕唾，痰癊胀满，饮食不消；
火大旺盛，则头胸壮热，支节皆疼；
风大窜动，则气息冲击，虚悬呕吐。
四大时而增盛时而减损，手脚不听使唤，气力虚弱衰竭，起居都需要别人照顾，口干唇燥，筋断鼻裂，眼睛看不见，耳朵听不到，身体躺在体内流出的种种不净物之上，心怀苦恼，言语哀伤，虽然亲人眷属在身旁昼夜不停地看护，准备了各种美食，病人却没有一点胃口。你们说这是不是苦？
大家回答："确实是大苦啊。"
人死之时，各种疾病同时发作，四大分离，魂魄不安。
将死之时，业风如刀般分解身体，无处不痛，虚汗流出，两手把捉虚空，家亲眷属在临终人身边忧悲哭泣，痛彻骨髓，不能自已。
人死之时，风大散去则断气，火大散去则身冷，然后神识离体，身体僵直，再也没有知觉。
十日之间，肌肉就开始腐坏，脓血横流，身体肿胀烂臭，难以言说。尸体丢弃在旷野，被众鸟啄食，肉被吃尽骨髓被吸干，骷髅散落各处。你们说这是不是苦？
大家回答："确实是大苦啊。"
家亲眷属，兄弟妻子，互相恋慕，一旦家破人亡，被人抄家抢劫，亲人就离散了，父亲往东儿子往西，母亲向南女儿向北，不在一个地方。沦落为别人的奴婢，各自悲伤，不知是否还有重聚相见的一天。你们说这是不是苦
大家回答："确实是大苦啊。"
家里有钱财，还要继续追求，无论大官小吏平民，都渴望得到富贵，并为此辛勤劳苦地追求不止。
求到以后，又要想方设法令财富增长。
没过多久，就开始贪污受贿，搜刮民脂民膏，被人告发后，东窗事发，被囚车拉走，将要处死的时候，忧苦无量。你们说这是不是苦？
大家回答："确实是大苦啊。"
世人浅薄低俗，沈溺在爱欲之中，为着无关生死的世事互相争斗，乃至杀害，于是结下大怨，各自躲避，无处隐藏，各个磨刀备枪，随时准备和怨敌应战，若是狭路相逢，必然刀兵相见，不知谁胜谁负，此时，双方都很恐惧害怕。你们说这是不是苦？
大家回答："确实是大苦啊。"
人生在世，长寿者不过百岁，短命者胎死腹中。即使是长寿之人，活一百岁，一半时间被睡觉占去，剩下五十年；
醉酒生病又去掉五年；十五岁之前愚痴懵懂，不知世事；年过八十，衰老迟钝，耳聋目盲，又少了二十年。这样一共减去九十年。
在余下的十年当中，时常忧愁，天下纷乱时也忧愁，天下干旱时也忧愁，发大水也忧愁，下大雪也忧愁，庄稼不熟也忧愁，家亲眷属生病也忧愁，担心失去持家的财物和谋生手段也忧愁；
官府征税没有缴纳也忧愁，家人吃官司被关进牢狱，不知出期也忧愁，兄弟妻子远行未归也忧愁，居家贫寒没有衣食也忧愁，邻舍村落有事也忧愁，土神和谷神没有祭祀也忧愁，家人死亡没有钱财办丧葬也忧愁，春耕播种时没有犁牛也忧愁；
如是种种忧悲，难得有快乐的时候，遇到逢年过节，亲友聚会应当欢乐，这时又涕泪相对。你们说这是不是苦？
大家回答："确实是大苦啊。"
这时五位国王，以及群臣和会中数千万人，听佛宣说人生八苦的真谛，心开意解，即证得初果须陀洹道，皆大欢喜，作礼而去。
四王一起对普安王说：
"大王真是大权菩萨，化导我等令得见道。我们原本贪爱执着王宫的生活，不能舍离，如今看着宫殿就像污秽的茅厕一般，没有丝毫可爱之处。"
随即弃舍王位，将国家托付给弟弟，自己出家修道，每日精进不懈。
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