1919年腊月，豫西大地水瘦山寒，天幕低垂，阴云密布，西风狂卷着杂草落叶悲号呜咽，黄尘蒙蒙，空气里夹带着似似雪糁，一场漫天大雪即钭降落。这样恶劣的天气，对于蹚将杆子来说则是难得的打劫时光，盘驻在临汝与禹县交界处的大红寨、大峪口附近的刘老章，已有不少时日没有下山“撕围子”（攻打村寨）了，不少小杆头下山打劫也只是小打小闹，至多干些“飞叶子”（给富户送信威吓）、“辇条子”（劫路）、“撬死祖”（掘祖坟）等小打小闹的“生意”（盗匪活动），只是顾住本杆喽罗们的嘴，本应率杆频繁活动的刘老章却被三姨太迷住，整天躲在山寨上，不是拷炭火、抽鸦片，就是与三姨太枉费日月。
李老末与其他杆头一样，对刘大驾杆的这种行径充斥不满，但他们最可恨的就是三姨太的挑拨离间，因而私下商议如何除掉这个祸水女人，关键时刻，一场意外的变故降临了。
随着年关的逼近，临汝县知事王秉璋着手组织一次闪电式的剿匪行动，使遭受蹂躏的临汝城内绅商过一个不受惊扰的春节，他命驻防临汝的宏威军、民团、西大社等，同时行动，拉网清剿，务必将县城四周山山埂埂、村村寨寨扫荡一遍，以扼阻杆匪的滋生。
在王秉璋的主导下，军队、民团及西大社三股势力，各自按照分工画出剿匪区的重点地带，以期步调一致，尽早完成剿匪任务。
在豫西这块地面上，自清末始就有大则数百人千人、小则三五人、数十人的蹚将刀客活动，切一官府向来没有一次剿除干净，仅凭一次行动，想让飘扬在各个山头的大王旗统统撤去，显然是不现实的，不仅宏威军早就与蹚将私通，就连民团剿匪也往往是装装样子而已，在对付杆匪上，正所谓：车走车道，马走马道。各自有各自的途径，那种复杂程度另外人是难以想到的，而这一次该如何剿下去呢？

驻扎的宏威军一营本打算引诱杆匪下山，然后再一网打尽。为此，他们先是将大红寨实施包围，接着开始佯攻，围绕山寨放一通枪。
刘老章听到枪声，不慌不忙地穿戴整齐，率杆队出击迎敌。杆子一出动，宏威军一营迅速后撤，以诈败的方式故意遗弃枪械、财物，让杆众们去捡拾，刘老章不知是计，意为军队又给他玩起来了猫腻，并不怎么约束手下，边追逐边拾取军队丢弁的财物。
此前，他们与这支队伍打交道时，亦常对这种方法来和对付，相互间相当默契的“打仗。宏威军官兵追来，他们就丢弁钱财让其捡拾，官兵方面得拾了钱财，将所带子弹或枪械丢下，有意送给蹚将，从而各得其所。往往一仗下来，官兵方面耗费不少枪械子弹，蹚将杆子则损失了不少钱财，这种“双赢”的办法像一层纸，谁也不说透点透，而这一次刘老章又按老规矩办事了。
当他率杆驱马追杀宏威军官兵时，在路边收到的却是枪支和财物。李老末有些纳闷：此前与官兵交往，他们只放枪支弹药，从来不放钱财，这一次为什么把钱财也丢弃在大路上了呢？难道他们真的是大败了？
就在李老末顿生疑问的时候，宏威军一营竟从四面包剿过来……
一场你死我活的大战在枯黄的坡岭上拉开，硝烟弥漫，枪声震耳，几个回合下来，刘老章没占到便宜，并且伤亡百余弟兄，不少杆头各顾的纷纷后退，除李老末和几个亲兵外，跟随刘老章逃下山的只有几十号人枪，身后官军穷追不放，前面民团又堵截拦阻，杆众们被迫由沙锅窑退到玉山寨。刚扎好营，还没有喘上一口气，就听到炮声隆隆在人前人后炸响。
天已昏黑，夜雾弥漫。民团和西大社社勇也分途赶来包剿，同时发起进攻。撤退时，刘老章跌落马下，受了伤，身旁只有李老末尚能带队抵挡一阵。