1971年年末，湖南省长沙市的东郊的马王堆的两个小山坡建造地下医院。然而，在东边的巷道掘进不到10米，便遭到严重塌方，无法继续施工。施工人员找来钢钎进行钻探，突然间，从钻孔里冒出了呛人的气体。

工人们一边抽烟一边在洞口观察。忽然，洞口的气体遇到火，“菱”地一下被点着了，泛着幽蓝色的光，如同传说中的“鬼火”。有人急忙向它浇水，想要将火扑灭，却没想到水被强大的气压反喷回来。之后，“鬼火”一直烧了三天三夜。接到消息的湖南省博物馆马上意识到，可能挖到的是一座古代墓葬。

“鬼火”在湖南土话里叫作“火坑墓”。由于墓室密闭性好，墓室中的有机物质腐烂所产生的沼气慢慢聚集，充满了墓室，见火就着。通常，凡是属于“火坑基”的随葬品甚至尸体都会保存得相当完好。由这点就可以看出，这座古墓尚未被盗取过。

考古人员很快对神秘的墓葬进行挖掘，很快发现了一个圆形的盗洞，盗洞笔直地朝着墓葬的下方插去，一直向下延伸了17米，才终于消失。就在这时，考古人员挖到了一种又黏又软的泥土，它的俗名叫白膏泥，常常用来保护墓葬，具有很好的密封性。这时，在发掘工地上，突然有工人在白膏泥中挖出了绿色的树叶，在场的所有人都不敢相信这是古时候的树叶。在随后的发掘中，人们又在填土中陆续发现了翠绿的树枝和黄绿色的竹筐。可是，这些东西没多久就腐烂了。

究竟是什么原因使这些容易腐坏的东西保存如此完好？又是什么原因让这些刚刚出土的神奇景象又立刻灰飞烟灭呢？这恐怕是一个巨大的迷。
内棺打开后，有一股难闻的酸臭味从里面散发出来。考古人员却都个个兴奋不已，因为这种味道常常意味着墓主人的尸体尚未完全腐烂。

考古人员花了整整一个星期的时间，才使墓主人终于露出了面容。她不像一具古尸，皮肤仍旧是淡黄色的，按下去甚至还有弹性，部分关节能够活动。其伸展的双手各握一只绣花小香囊，内盛香草。女尸的睫毛清晰可辨，左耳的鼓膜完好无损，就连脚趾的指纹和皮肤的毛孔也清晰可见。

女尸经过防腐处理后，被送到了湖南省医学院。注射防腐剂时，女尸的软组织随即鼓起，逐渐扩散，和新鲜尸体十分相似。这不仅是世界考古史上的奇迹，而且也是人类历史上的奇迹。另外在一些随葬器物上，印有“献侯家丞”和“侯家”的字样。

据史书记载，軟侯是西汉初年的一个侯爵，曾在长沙国担任丞相。而辛追便是他的夫人，身高约158厘米，死时约50岁。这具名为“辛追”的古尸既不同于木乃伊，又不同于尸腊和泥炭鞣尸是一具特殊类型的尸体。它是防腐学上的奇迹，吸引了不少学者。女尸经解剖后，其躯体和内脏器官均陈列在一间特殊设计的地下室内。然面，一直有一个问题困扰着学者们。究竟是什么原因令这具尸体保存完好而不腐坏呢？学者们一致认为，这与棺内中被发现的红色液体有关。

中南大学马王堆汉墓文物保护中心教授说经化验，红色棺液成分复杂。它之所以呈现红色，是因为其中接杂了朱砂而朱砂含有砷和汞，对人体有害。另外，棺液中还检测出了许多中药的成分，这些东西泡在一起就成为深红色。不过可以肯定的是，这种红色液体具有系菌的作用，是保持尸体不腐的重要原因之一。

棺外的墓室条件也为尸体的保存提供了条件。墓室建在地表下16米以下，上面还有高20多米的封土堆，使墓室不透气、不港水，封闭性极好。尸体被放人多达6层的涂漆棺之中，棺椁四周又被密封性强的白膏泥和吸湿性强的木炭填满。这些都为尸体营造了一种“真空”的状态。
不仅如此，墓室的良好封闭性聚集了许多沼气，从之前“鬼火”被点燃的现象来看，墓室内的气已经达到饱和，并且形成了高压，这二者同样可以杀死细菌。

此外，据专家推测，辛追生前可能有服用丹药的习惯。在古代中国，炼丹术是人们追求长生的主要方式之一。而炼出的丹药，含有汞等对人体有毒有害的物质，当时人们意识不到，但是汞对于细菌却有杀灭作用。
所以，虽然辛追生前滥服丹药没能长寿，死后却使她的尸骨得以保存长久。

当然，考古人员再次面临一个挑战，那就是在尸体保存环境已经发生变化的情况下，如何做才能继续使尸体完好呢？40年来，由于浸泡，辛追的皮肤有些发白。学者们将不定期为辛追更。其保存环境也一直模仿发现时的环境，并不定期给辛追进行紫外灯照射消毒。但教授坦言：保护辛追的压力很大，但仍将尽心尽力，让老太太“延年益寿”。
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